Los Cincinnati Bengals, con una paliza 27-10 en su visita a los Buffalo Bills, y los San Francisco 49ers, con un apretado triunfo 19-12 ante los Dallas Cowboys, sacaron el domingo los últimos billetes a las finales de conferencia de la Liga de Football Americano (NFL).
Los Bengals del joven Joe Burrow, vigentes subcampeones de liga, enfrentarán por segundo año seguido a los Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes en la final de la Conferencia Americana, mientras que los 49ers chocarán contra los Philadelphia Eagles en la Nacional.
La jornada comenzó con un duelo estelar bajo la nieve de Buffalo entre Burrow y Josh Allen, dos de los grandes mariscales de campo emergentes de la NFL y candidatos ambos al premio MVP de la temporada.
Burrow, de 26 años, salió victorioso con una actuación excelsa con 242 yardas de pase y dos touchdowns, en un triunfo mucho más claro de lo esperado de Cincinnati, que queda a un solo paso de llegar a su segundo Super Bowl seguido, tras su derrota el año pasado ante los Rams.
"Fue un partido completo de todos: ataque, defensa, equipos especiales. Un dominio de principio a fin, eso es lo que esperábamos", declaró satisfecho Burrow a la cadena de televisión CBS. "Pero el trabajo no ha terminado, tenemos otro gran partido la próxima semana".
De su lado, los Bills, uno de los grandes favoritos al campeonato al inicio de la campaña, se despidieron otra vez en la ronda divisional en una tarde apagada del talentoso Allen, quien se quedó en 265 yardas de pase, un touchdown anotado y una intercepción.
Buffalo, que ya tenía una desventaja de 14-0 al final del primer cuarto, se quedó sin brindarle el triunfo a su jugador Damar Hamlin, presente por primera vez en el Highmark Stadium desde el paro cardíaco que sufrió en el duelo de fase regular de este mes también ante Cincinnati.
Los 70 mil seguidores de los Bills, que aguantaron estoicamente la nevada, ovacionaron con fuerza a Hamlin cuando ingresó a uno de los palcos, pero después se quedaron fríos con la floja actuación de su equipo.
Otra decepción de Allen
Las ilusiones de Buffalo se comenzaron a esfumar desde la primera espectacular serie ofensiva de Burrow, con cuatro pases completados de 65 yardas para el touchdown de su gran socio Ja’Marr Chase.
Burrow alargó su recital con otro pase de touchdown en el primer cuarto para Hayden Hurst, de 15 yardas.
En el segundo parcial, Josh Allen trató de responder empujando con su cuerpo hasta la zona de anotación para un touchdown de una yarda, pero antes del descanso los Bills incrementaron la ventaja a 17-7 con un gol de campo.
Buffalo se acercó con un gol de campo de Tyler Bass, pero Joe Mixon encarriló el duelo con otro touchdown de una yarda antes del final del tercer cuarto.
La espera de Cowboys continúa
En un duelo de franquicias con urgencias históricas, los San Francisco 49ers eliminaron por segundo año seguido de los playoffs a los Dallas Cowboys con una exhibición defensiva en su Levi’s Stadium.
Los Cowboys, que no llegan a la final de conferencia desde su último título de Super Bowl en la temporada 1995, fueron incapaces de desplegar su amplio arsenal ofensivo y pagaron una gris noche de su mariscal de campo, Dak Prescott, quien terminó con 206 yardas de pase, un touchdown y dos intercepciones.
El choque se decantó del lado de San Francisco gracias a un touchdown clave de Christian McCaffrey en el inicio del último cuarto, cuando el marcador señalaba empate a 9 con un único touchdown de Dalton Schultz con un pase de cuatro yardas de Prescott.
El touchdown de carrera de dos yardas de McCaffrey no hubiera sido posible si el tight end George Kittle no hubiera hecho una acrobática atrapada de un pase de 30 yardas del quarterback novato Brook Purdy.
McCaffrey hizo valer el enorme traspaso que afrontaron por él en octubre los 49ers, que lo reclutaron de Carolina con el único objetivo de acabar con una sequía de títulos que se prolonga desde la temporada 1994.
Los Cowboys redujeron la ventaja con un gol de campo de Brett Maher pero San Francisco congeló el juego con una serie ofensiva de ocho minutos que culminó con otro gol de campo de Robbie Gould.
Dallas tenía tres minutos para buscar un touchdown que empatara el partido, pero la poderosa defensa de 49ers maniató una y otra vez a Prescott hasta despedir de los playoffs a los Cowboys como habían hecho el año pasado en la ronda de comodines.
A sus 23 años, Purdy será el primer quarterback novato en comenzar una final de conferencia desde Mark Sánchez en 2009.
Resultados de la ronda divisional de los playoffs de la NFL:
Sábado:
Kansas City Chiefs – Jacksonville Jaguars 27-20
Philadelphia Eagles – NY Giants 38-7
– Domingo:
Buffalo Bills – Cincinnati Bengals 10-27
San Francisco 49ers – Dallas Cowboys 19-12.
AFP
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