El nombre oficial del Explorer I fue Satélite 1958 Alpha, diseñado y construido por científicos de la Universidad de Lowa, enviado por Estados Unidos al espacio exterior con éxito, tiempo en que Rusia lanzaba un año atrás el Sputnik I.
El 31 de enero de 1958, Estados Unidos se convirtió en una nación espacial, al lanzar exitosamente su primer satélite artificial. El Explorer 1 fue puesto en órbita por un cohete Júpiter-C, lanzado desde lo que ahora se conoce como la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
El lanzamiento exitoso dio un respiro a Estados Unidos, que en ese entonces estaba aventajado en la incipiente carrera espacial por la Unión Soviética. La URSS ya se había anotado dos éxitos consecutivos: el lanzamiento del primer satélite artificial, el Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957, y la puesta en órbita del primer ser vivo en el espacio: la perrita Laika a bordo del Sputnik 2, el 3 de noviembre de 1957.
Estados Unidos respondió el 6 de diciembre de 1957 con el intento de poner en órbita al satélite Vanguard, pero el lanzamiento fue un fracaso, ya que el vehículo que lo transportaba estalló en llamas en el momento del despegue.
El éxito del Explorer restituye el orgullo nacional y le da a Estados Unidos mayor confianza para crear un programa espacial de largo plazo. A diferencia del Sputnik 1, que solamente llevaba un transmisor de radio, el Explorer 1 realizó una misión de investigación científica.
Equipado con instrumentos para medir la radiación cósmica, el impacto de micrometeoritos y la temperatura, el Explorer 1 proporcionó los datos para que el investigador principal del proyecto científico, el Dr. James Van Allen, descubriera lo que ahora se conoce como Cinturones de Van Allen.
